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Histoire d’Amsterdam, du 13e siècle à nos jours
Le village de pêcheurs Amsterdam est fondé au 13e siècle, près d’un barrage (Dam) sur la rivière Amstel (Amsterdam : le barrage sur l’Amstel). La tranquille bourgade devient rapidement un port d’importance dans la région et occupe déjà une place stratégique au 16e siècle, lorsque les Pays-Bas obtiennent leur indépendance ; 12'000 personnes vivent alors à Amsterdam.
Le boom démographique et économique va venir de la tolérance légendaire des Néerlandais qui proclament la liberté religieuse et accueillent aussitôt les opprimés de tous les pays européens ; les juifs portugais ou espagnols, les Huguenots de France notamment, assurent rapidement une prospérité exemplaire à la petite ville qui devient grande. A la fin du 17e siècle, plus de 140'000 personnes vivent à Amsterdam et leur revenu est quatre fois supérieur à celui des Parisiens.
Amsterdam vit son époque dorée au 18e siècle lorsqu’elle développe son commerce maritime, notamment avec ses colonies, en Indonésie ou en Afrique. Le port de la ville devient le plus important du monde ; les canaux, seuls axes de communication à l’époque, sont creusés au cœur des quartiers tandis qu’un certain Rembrandt peint quelques unes de ses plus belles toiles.
C’est à l’ombre de ce port d’Amsterdam, dit-on, que flottent les premières fumées de haschich, lorsque les marins, de retour ou en partance pour de longs mois en mer, s’offrent quelques minutes d’évasion clandestine dans les nombreux bars qui longent les quais. C’est naturellement à cette époque aussi que se développe le commerce du sexe ; à Amsterdam où les marins ont plus de filles que dans les autres ports...
Les Pays-Bas, préservés par leur neutralité lors de la Première Guerre mondiale, sont impuissants face aux armées nazies. Si quelques juifs tentent de fuir ou de se cacher (lire la section consacrée au musée de la Maison d’Anne Franck), peu d’entre eux survivront à la barbarie d’Hitler ; 100'000 juifs d’Amsterdam seront déportés.
Aujourd’hui, Amsterdam a pansé ses plaies ; elle est la cinquième ville d’affaire européenne, derrière Londres, Francfort, Paris ou Bruxelles. De sa faste époque d’échanges commerciaux, de bateaux et de marins qui se croisent, Amsterdam, petit carrefour du monde, conserve une ouverture d’esprit, une tolérance et une générosité d’accueil audacieuses et rares, qui perdurent.
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