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Kentucky, généralités
Pas tout à fait dans le Midwest américain et pas encore dans le Deep south, voici l'État du Kentucky, une région à dimension presque humaine (610 x 160 km), peuplée d’un peu plus de 4 millions d’âmes.
État aux reliefs modestes, ils deviennent plus contrastés à son extrémité ouest, dominée par les Appalaches dont la Montagne Noire (Black Mountain) culmine à 1263 mètres, une région rurale, sauvage, peu habitée.
L'activité économique et la majorité de la population se concentrent au cœur de petites collines, la région du « Bluegrass » - les pâturins, qui donna son nom au style de musique « Bluegrass », entraîné par le groupe Bill Monroe and His Blue Grass Boys. Elles regroupent les villes les plus peuplées du Kentucky, notamment Louisville qui, avec ses plus de 500'000 habitants (et une agglomération de 1,2 million d'habitants), constitue la localité la plus peuplée de l'état, à cheval sur la frontière séparant le Kentucky de l'Indiana.
La capitale, Frankfort, fait figure de bourgade avec moins de 30'000 habitants. C'est l'une des quatre plus petites capitales des États-Unis, juste devant Augusta dans le Maine (18'000 habitants), Pierre dans le South Dakota (13'900 habitants) et Montpelier dans le Vermont, le plus petit chef-lieu du pays avec seulement 8'000 habitants !
L'économie du Kentucky s'appuie principalement sur les ressources minières (notamment le charbon), l'industrie automobile (General Motors dispose d'une fabrique Chevrolet Corvette à Flint) ainsi que sur l'élevage de chevaux, réputés comme les meilleurs du pays. Lexington et ses quelque 450 élevages, se présente même comme la « Horse Capital of the World », la Capitale mondiale du cheval. Chaque premier samedi de mai, Louisville accueille l'une des course hippiques les plus suivies au monde, le « Kentucky Derby ».
Lorsque les premiers colons s'y installent au début du 17e siècle, le Kentucky est encore une terre vierge, inconnue. Les rares tribus indiennes présentes la considèrent davantage comme un vaste terrain de chasse. C'est notamment le cas des Shawnees et des Cherokees. La région est alors annexée à la colonie de Virginie par Jacques 1er.
Lors de la guerre d'indépendance américaine, les habitants du Kentucky émettent leurs premiers désirs d'indépendance vis-à-vis de la Virginie, qu'ils obtiennent le 1er juin 1792, faisant du Kentucky le quinzième état à rejoindre l'Union.
Dès le 19e siècle, le Kentucky devient l'un des 15 états esclavagistes du sud pays. Il fait venir des milliers d'esclaves africains dans ses cultures de coton, tellement qu'ils représentent à l'époque un quart de la population de l'état. Il faut attendre 1865 pour que le 13e amendement de la Constitution des États-Unis abolisse définitivement cette pratique sur l'ensemble du territoire national, non sans avoir suscité préalablement une guerre civile sud-nord, dans laquelle le Kentucky ne s'implique que partiellement.
Le Kentucky dénombre désormais 120 comtés, c'est l'état qui en possède le plus, juste derrière le Texas (254) et la Géorgie (159). A l'époque, l'état souhaitait ainsi s'assurer que chaque habitant puisse rejoindre la capitale de son comté en une seule journée, aller et retour, à dos de cheval, sur des routes difficiles.
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Infos en vrac :
- Un arc-en-ciel de lune, fait rare dans l'hémisphère nord, est observable les soirs de pleine lune à Cumberland Falls.
- Le comté de Bourbon est, comme son nom l'indique, le berceau du whisky américain. C'est ici que le célèbre breuvage demeure distillé, vieilli et mis en bouteille. Un parcours touristique, le « Bourbon Trail », emmène les visiteurs sur les traces de distilleries établies parfois depuis plus de 200 ans, tandis qu'un festival lui rend hommage, le « Kentucky Bourbon Festival ».
- Le Kentucky est la terre natale du président Abraham Lincoln et de Jefferson Davis, président des États confédérés d'Amérique (Confederate States of America). Un mémorial est érigé au Vicksburg National Military Park.
- l'État possède le plus vaste réseau de grottes dans le monde, le Mammoth Cave National Park, l'une des trois attraction les plus visitées du Kentucky, avec environ 2 millions de touristes chaque année.
- Avec plus de 5 millions de visiteurs annuellement, le lac de Cumberland (Cumberland Lake) demeure l'attraction la plus visitée de l'État.
- Du haut de ses 275 pieds (environ 84 mètres), le « High Bridge » enjambant la Kentucky River était, à l'époque de sa construction en 1877, le plus haut point ferroviaire de la planète et le plus haut pont d'Amérique du Nord.
- Aucun autre état américain (en-dehors de l'Alaska) ne propose autant de kilomètres navigables. Si le Kentucky possède trois lacs naturels majeurs, il renferme surtout une multitude de lacs artificiels.
- Le Kentucky est régulièrement le théâtre de catastrophes naturelles meurtrières. En 1890, une tornade cause entre 70-120 décès à Louisville. Plus récemment en avril 1974, un autre tornade tue 72 personnes. En mars 1997, des inondations emportent 18 personnes tandis qu'en 2008, la tornade du Super Tuesday (Super Tuesday tornado) cause la mort de sept personnes.
- C'est le seul État américain serpenté par des rivières le long de trois de ses frontières : le Mississippi à l'ouest, la rivière Ohio au nord, la Big Sandy et Tug Fork à l'est.
- Judiciairement, le Kentucky fait partie des 36 états américains qui punissent certains crimes de la peine de mort. La sanction capitale demeure exceptionnelle puisque seuls deux prisonniers ont été exécutés depuis la réintroduction de la peine capitale par la Cour Suprême en 1976. L'exécution la plus célèbre concerne Rainey Bethey, pendu publiquement le 14 août 1936, pour avoir violé et tué une vieille femme de 70 ans, Lischia Edwards. Des irrégularités observées durant la pendaison et le show médiatique qu'elle suscita, conduisirent à la suppression totale de toutes les exécutions publiques sur le sol des États-Unis.
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